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渭水河畔有个王家村，风景秀丽，人杰地灵，村庄四周有良田万亩，山上有一年四季都开不败的花儿。庄上住着上千人，其中有几户大户人家，王员外一家便是其中一户。
王家三代单传，王员外到了十八岁那年，王母为他物色了一位发妻，是庄上周老爷家的女儿。
逾年，喜得一千金。小姐生得眉眼清秀，全家人甚是欢喜。过了三年，周氏又生了一位千金，二小姐也生得样貌可人，全家高兴之余，王母见两胎都生的是女儿，暗自担心起来，便私下里找来王员外商量，说“不孝有三，无后为大，你当考虑纳妾的事了。”可是王员外婉言拒绝了她，说等几年再说吧。
又过了一年，三小姐出世，这次王母坚定地说要为王员外纳妾，王员外同意了，二房便娶了庄上张老爷家的女儿，张氏来到王家后，一年，两年，肚子始终没有动静。这时的王母又着急起来，张罗着为王员外纳三房。
王母找来庄上有名的媒婆，问到：“听说李老爷家中有两个女儿，不知出阁了没有？”媒婆说：“您还不知道吗，李家大小姐已远嫁苏州，嫁的是位郎中，听说是随父亲到苏州做刺绣生意时认识的，那时大小姐感染了风寒，正好是段郎中为其问诊，两人呀一拍即合……”
“那二小姐呢”王母连忙问到。
“年芳十八，闺中待嫁，长得呀，樱桃小口，柳叶弯眉，可喜人了，李老爷就这么两个掌上明珠，我看呀是怎么都不都舍不得小女儿再远嫁喽。哎呀！对呀！你们两家可谓是门当户对，真是打破灯笼无处寻，得来全不费工夫啊。”媒婆扯着嗓子说到。
“那这件事就麻烦你了。”王母说着便把一锭银子塞给了媒婆。
“包在我身上。”媒婆拍了拍胸脯自信地说道。
这事果然成了，于是王员外三房娶了庄上李家的女儿。可是李氏过门两年，照样没有动静，王母心急如焚，每月都上山好几次，祈求菩萨保佑，定要为其送来一个大胖孙子。不知是不是王母的诚心感动了上天，不久，李氏便身怀有孕，后来果然生了一个大胖小子。喜得贵子，全家老少高兴得不得了，王员外为其起名为王忠儒，王母心想这一定是观音送子，于是连忙杀猪宰羊谢观音。
小少爷慢慢开始咿呀学语，蹒跚学步，王员外一家享受着天伦之乐，日子过得好不快活。
一转眼，小少爷五岁了，这一年夏天，突如其来的蝗灾，使得地里的庄稼几乎颗粒无收。饥荒开始蔓延，王员外见此情景，实在不忍心，便与王母商量开仓济民的事，于是他们决定每日熬粥四百碗，以赈济灾民，其他几个大户也纷纷伸出援手。王母知道这些是远远不够的，但又有什么办法呢，自家存粮也不多，能救一时是一时。有的村民饿得实在不行了，把草根树皮都吃光了，竟捉起蛇虫蚂蚁老鼠来吃。真是祸不单行，一波未平一波又起，时逢冬季，鼠疫开始在全村大规模流行起来。
王员外一家也未能幸免于难，全家上上下下十几口人，几乎全部感染了鼠疫。这时，李氏想到了远在千里之外的姐夫，他常能治疗各种瘟疫，有妙手回春的能力，心想或许他有治疗瘟疫的良方，便差家丁去请姐夫来救全家人于水火之中。
李氏的姐姐姐夫，也就是忠儒的姨父姨母，闻讯后，火速赶来，路上不知累死了多少匹马，扬断了多少马鞭，终于到达了王家村。此时他们被眼前的场景震惊了，到处横七竖八地躺着尸体，散发出阵阵恶臭，哀嚎声遍野，有的一户人家全死光了，有的死得只剩下了年幼的孩子，其惨状真是难以言喻。
此情此景，让姨父姨母的心揪得更紧了，他们很是担心妹妹一家和自己阔别已久的父母，不知他们情况如何，是死还是活。
马车七拐八转地碾过了几条巷子，直奔李家大院而去。姨母赶紧跳下马车，这时两个身披麻衣的家丁迎了上来，大哭到：“姑爷，小姐，你们可算是赶来了，二老……二老已经归西了！”听完家丁的话，姨母瞬间僵住了，泪水止不住地往下流，狂风吹乱了她的鬓发，吹得檐上的白绫呜呜作响。她扑通一声哭倒在地“是女儿不孝，女儿来晚了……”姨父将她扶起来，两人都哭得泣不成声。
与他们同行的王家家丁问到：“那么王家呢，夫人，老爷，他们可还好？为何不到城里请郎中”方才得知王员外，王母都已撒手人寰，只剩下了李氏和小少爷王忠儒。而城里的郎中听闻鼠疫流行，唯恐避之不及，没人愿意来王家村治病。
一行人又火速赶往王家，推开大门，只见正堂内停放着十几个黑漆棺材。一个下人连忙领着姨父姨母朝偏房走去，还未进门，便听到了小少爷的啼哭声，听下人说，夫人已经两天水米不进了，而小少爷则一直守在母亲身旁。
推开门，只见忠儒趴在床头，而李氏则奄奄一息躺在床上。忠儒见有人进来，连忙跑到姨父姨母跟前，带着哭腔说到：“姨父姨娘，你们真的来了，求求你们救救我娘吧”。姨母一边抹眼泪，一边把忠儒揽到怀里，说“好孩子，别怕，让你受惊了，我们一定会尽全力救你母亲的”。
姨父赶紧命人去熬制他事先配好的药，接着他摸了摸忠儒的额头，并为其把脉，渐渐地他脸上露出了喜色，姨母赶紧问到：“怎么样，孩子没事吧？”“并无大碍”姨父肯定地说到。“那就好，谢天谢地。”姨母长舒了一口气说到。
姨父又坐到床头，为李氏把脉，只见他面露难色，直摇头，接着又拨开了李氏的眼皮，反复观察了几次，发现她处于昏厥状态，便掐了她的人中，李氏这才缓缓睁开双眼。
“娘！”
“妹妹！”见李氏醒来，姨母与忠儒赶紧凑上来。
“是你们来了，我知道自己已时日无多，不必费心了，只是有一件事始终放不下，希望在我死后你们能替我照顾好忠儒，好吗，答应我！”李氏用尽全身力气说出这句话。
姨母赶紧上前握住妹妹李氏的手，说：“好，我答应你，但你也必须答应我，要坚强，要好好地撑过去……”
此时，李氏面露痛苦的神情，嘴里不停念叨着：“忠儒，快过来，让为娘再看看你。娘亲舍不得你，舍不得你啊……”姨母把忠儒轻轻推到床前，忠儒便趴在李氏身上，李氏艰难地抬起手来，抚摸儿子的脸颊。“娘！娘！”忠儒小声地唤着娘亲。
突然，窗外传来几声乌鸦的叫声，李氏又大咳了几下，咳出血来，手缓缓从儿子脸上滑落下来，微仰着的头也垂了下去，姨父用手指在其鼻孔处试探了几次，又掐了她的人中，把了把脉，确定是没有了气息。
忠儒哇的一声大哭出来：“娘，我不要你死，我不要你死……”
“我可怜的妹妹啊，你怎么能丢下忠儒小儿不管呢？”姨母也开始哭泣起来。
“药来了！药来了！”这时丫鬟端着熬好的药小心翼翼地走来。突然砰------地一声，药碗药跌得粉碎，“夫人！夫人……”她也扑到床前，跟着痛哭流泪起来。一时间，屋子内，哀声恸天。
过了良久，坐在床边默默流泪的姨父开口说话了，“天有不测之风云，人有旦夕祸福，事已至此，人死不能复生，夫人呐，节哀顺变吧，还有好多事等着我们去料理呢。”姨母这才止住了哭声。
次日，姨父姨母商量着遣散了家丁，料理完丧事，决定于隔天凌晨，带着忠儒返回苏州。
忠儒的姨父段禹民，家住苏州城外锦溪镇，祖传三代是郎中，医术精湛，远近闻名。他有个习惯，给穷人治病，从来不取分文。所以尽管每日找他治病的人颇多，家里仍不算富裕。
家中有一儿一女，长女常芸比忠儒年长两岁，次子常德与忠儒同岁。刚开始，家里来了远亲，兄弟姐妹相处还算融洽，久而久之，生性聪颖，识大体，懂礼节的王忠儒，渐渐深受姨父母的喜爱，这使得姨父姨母有时甚至还无意间冷落了一双儿女，姐弟俩便开始对忠儒有些讨厌起来。一日，饭桌上，吴常德大呼一声：“你看窗外那是什么”，趁忠儒扭头看向窗外时，姐弟俩便将忠儒碗里的肉夹了去。睡觉时，常德常将被子夺了过去，害忠儒受冻。不过忠儒对此并不生气，他还常常把隔壁吴财主家小女儿给他零食分给姐弟俩吃，对于寄人篱下的他来说，有了姨父母的疼爱已经是很满足的事了，况且忍让是他的天性，他也不奢求更多。忠儒的好性情，慢慢化解了他们之间的嫌隙，几个孩子又相处得和睦起来。
姨父喜欢忠儒的可爱聪颖有灵性，常常教忠儒识字，认药，忠儒也虚心地向姨父学习。不知不觉一年过去了，忠儒与常德也到了念书的年纪。姨父便将他俩送到了附近的私塾上学。忠儒从此一头扎进了书堆，常常念书至废寝忘食。姨父母看在眼里，喜在心里，心想忠儒长大后，一定是个有出息的人才，姨父更是暗下决心，纵使倾其所有，也要好好供忠儒念书。
邻居刘屠夫家有个小儿子叫刘大生，也是私塾的一员。不过他可是个生性顽劣的主，常常在先生提问忠儒时，用笔杆子戳忠儒的屁股，让忠儒出洋相。回家途经小河时，他也喜欢把年纪小的孩子推进水里，自己则在一旁哈哈大笑。每次忠儒见状，都会出手搭救，并训斥刘大生。即便如此，忠儒并不记恨刘大生，反而因害怕刘大生被先生打屁股，常常帮助他学习功课。于是，这俩一正一“邪”，竟然也成为了好友。在忠儒的影响下，刘大生竟也渐渐地改邪归正了。
十三年后，一道人云游至此，见忠儒手捧书本，信步于岸边，直觉得他气宇不凡。道人仔细打量一番后，上前问到：
“公子是否自幼父母双亡，或与父母缘浅？”
“是的，我五岁那年，全家死于瘟疫，的确与父母缘浅。不知先生是如何得知的？”忠儒回头，如实答到。
那道人又仔细端详他几番，只见眼前这个身高七尺有余的少年，皮肤白皙，剑眉星目，有着如墨染般幽黑深邃的眸子，高挑的鼻梁，眉眼之间尽显温文尔雅，又不失凛然正气，如玉树之临风。
道人又云：“公子是否姓王，自小寄养于段家？”
“是的，先生真乃神人也！”忠儒惊叹到。
“你家是否住在镇上，沿西街的第三家，坐南向北？庭院里是否有两株百年红豆杉？”那道人胸有成竹地说。
“是的，是的。”忠儒连连点头答到。
“文笔尖峰当面对，家中必有读书人。你当去考取功名，朝中有你一席之位啊。”道人手把着花白胡子，恳切地说到。
“先生何出此言呢？”忠儒不解地问到
“你去了便知。”道人说罢，便准备离去。
“不如先生先到舍下喝杯茶，再与我叙一叙？”
“不必了。”那道人没有回头，拂袖而去。
忠儒回到家中，姨父正为东街徐老伯就诊，治疗风湿。这徐老伯孤苦一人，又常年生病，靠每日卖草鞋攒下些钱来。据说这次犯了风湿，疼痛难忍，是街坊背着他来治病的。忠儒见状，便上前帮忙，扎银针，拔火罐，手法娴熟，连姨父都称赞不已。老伯顿时觉得舒服多了，腿脚也灵活了。连连道谢。正要掏出银子来，姨父制止了他，说：“您老年事已高，况且孤苦伶仃的，我怎么忍心收您钱财呢。”
“是啊，徐老伯，柴米油盐，这钱您就留着自己花吧。”忠儒也关切地说到。
“这…这…您真是好人啊。”徐老伯感动得泪流满面。
送别了徐老伯后，忠儒想起了方才偶遇道人之事，便说：“姨父，今日我在杨柳岸读书，偶遇了一位先生，颇具仙风道骨，我的身世，姓名，家住哪里，他都悉知，半点无误。”
“哦？当真有这样的人？”姨母一边沏茶，一边说到，以为奇。
“那他还说了什么？”姨父好奇地问到。
“他还说，我日后会有功名。”
“那他应该没有胡说才对，我早就看出公子不是平常人呢！”一旁抓药的小厮傻笑着说到。
“其实啊，即便没有那个先生，我也早有想法，男儿志在四方，何况忠儒我儿这等才学，品质，我相信将来你一定可以为朝廷效力，为百姓谋福。”姨父语重心长地说到。
“那姨父的意思是……”
“我要你今年就去参加乡试。”
“好，那孩儿定不负众望，考取功名以报姨父姨母养育之恩。”忠儒笃定地回答到。
姨父姨母听后，会心一笑，脸上露出了满意的神情。
此后，忠儒便下定决心，好好复习功课，研读四书五经，为乡试做准备。姨父则要求药铺的事一律不由忠儒参与，只教常德过来帮忙，好让他专心于书中学问，以成大器。姨母负责照顾忠儒日常起居，衣食住行，打理得井井有条，让他全无了后顾之忧。
三月后，忠儒便参加了当地的乡试。
十日余，成绩出来了，真是皇天不负有心人，忠儒以乡试第一名的身份，顺利获得了来年赴京参加礼部考试的资格。
全家过了一个欢喜的年，过了十五，忠儒便要进京赶考了。
十六那天早上，寒风凛冽，天上飘着小雪。嫁到苏州城的表姐常芸，也专程赶来送别忠儒。为了安全起见，姨父姨母决定让小厮驾着马车，送忠儒到江南河。一阵寒暄后，大家都湿了眼眶。
“路上千万小心，独在异乡，要照顾好自己。”姨父千叮咛万嘱咐到。
“到了京城，记得给我们写信。”说罢，姨母抹了抹眼角的泪花。
“请姨娘放心，到京一定写信。”
“我们等你好消息。”常芸说到。
“一定”忠儒答到，又转身对常德说：“好兄弟，我不在的时候，照顾好姨父姨娘。”说罢，拍了拍常德的肩膀。
“哥，放心吧，家里一切都交给我，你只管用心考试，等你高中。”常德答到。
忠儒又继而对姨父姨母说：“姨父姨娘，你们尽管放心，我会照顾好自己的，天寒露重，还是先进屋吧，等我衣锦还乡，再来好好孝敬你们。”
“忠儒……”姨母拉着忠儒不肯放手，忠儒强忍着不舍，推开了姨母的手，纵身跳上马车，小厮扬起了鞭子，准备启程：
“驾----！”
“忠儒----忠儒----”突然身后传来熟悉的声音。
“吁----”小厮拉住缰绳，马车停了下来。
“你小子好大的胆子，竟敢不等俺。你个没良心的东西。”
忠儒掀开帘子一看，竟是刘大生赶来了，他气喘吁吁，想必是一路小跑而来的。
“实在对不住，我走得匆忙，竟忘了与你道别。”忠儒忙赔不是。
“你小子要是高中不了，俺刘大生第一个宰了你。还有，那什么……狗什么，勿相忘！”刘大生扣了扣脑门说到，随即扔给忠儒一个布袋子，忠儒打开一看，竟是自己最爱吃的葱油饼。
“放心吧，实不敢忘狗。”表姐常芸笑着说到，其余人也跟着哈哈大笑起来，忠儒则望着刘大生苦笑着摇了摇头。
惜别众人后，马车便载着忠儒飞快地奔向江南河了。
赶了七天七夜的路，终于到达江南河码头，拜别小厮后，忠儒便独自上船，踏上了赴京之旅。