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不知不觉，船行已数日，依次路过了常州，镇江，扬州，淮安。
一日晚膳后，忠儒觉得兴致正好，便走出船舱，欣赏沿河的风景。扶舷而立，只见天边新月如钩，散落的银屑在河面泛起粼粼波光。微风拂过脸颊，尚觉得春寒料峭。
突然一个奔跑嬉戏的小孩摔倒在忠儒跟前，大哭起来。忠儒将他扶起，交与他母亲。妇人点头致谢后，冲着小孩嗔怒到：“不长眼的家伙，这下好了，摔疼了吧。不哭了不哭，娘给你揉揉。”
一会儿，妇人又唱起童谣，哄小孩入睡。
忠儒渐渐听入了神。这首曲子，他再熟悉不过，小时候，姨娘也是这样哄他睡觉的。忠儒不由得想起了远方的亲人，鼻子突然一酸，一时间，思乡情更切。
忠儒抬头望向天边新月，嘴里念到：
“远去京城千万里，
家书写罢寄长风。”
突然身后一个声音传来：
“多情诉与天边月，
枕上相逢好梦中。”
忠儒回头看，只见一老伯正背着双手朝自己走来：“怎么，这是在思念亲人，还是在思念哪家的娇小姐啊？”
“老伯见笑了，不过是胡诌罢了。”忠儒答到
“我方才听你说到京城，那便是与我同路，你要到京城，所为何事啊？”老伯问到。
“我乃江南一书生，此次进京，是为赶考而来。”忠儒答到。
“如此青年才俊，相信你定会大有作为的。”
“谢老伯夸奖，晚生王忠儒，不知该如何称呼您呢？”忠儒问到。
“你就叫我沈伯吧。”
忠儒与沈伯一见如故，交谈甚欢，尤如高山流水遇知音。在得知忠儒身世后，沈伯很是同情；听闻他乡试中了解元，则欣赏不已；又与忠儒聊到江山社稷，忠儒对答如流，见解新颖，连沈伯都自叹不如。真是酒逢知己千杯少，不知不觉，已是三更鸡鸣之时，两人这才回船休息。
连日来的阴雨绵绵，使得天气越发寒冷。
一日，沈伯觉得不舒服，像是感染了风寒。到傍晚时分，仍然高烧不退，浑身无力。深夜时，已是病入膏肓，昏迷不醒。
家丁急得不行，就连忙找来忠儒说：“王公子，听说你会行医，快来救救我家老爷吧！”
“你家老爷怎么了？”忠儒问到。
“我家老爷感染了风寒，已经人事不省了，怕是熬不过今晚了。”家丁慌慌张张地说到。
忠儒连忙随家丁来到沈伯的客舱，只见他额头上冒着虚汗，满脸通红，浑身直打哆嗦，忠儒摸了摸沈伯额头，发现他烧得厉害，又撑开他的眼皮，见已有血丝，忠儒断定应该是寒火关心了。这病如果不及时治疗，会出人命的。可是客船行到这荒郊野岭的，上哪儿去买药呢。无奈之下，忠儒只得先按大椎穴和风池穴两个穴位试试看，可是过了好一会儿，仍然没有什么效果。这时所有人都急坏了，围观的人也开始七嘴八舌地一议论起来：
“行不行啊，会不会是没救了吧。”
“这要是死在船上得多晦气啊。”
“唉，这前不着村后不着店的，只能怪他自己倒霉。”
突然，灵光一闪，忠儒想起了姨父曾告诉他，将蟾蜍杀死剥皮贴于胸口，可以治疗风寒。于是他让舵手在就近的码头泊船。然后对船上的人说到：“大家静一静，沈伯的病，蟾蜍或许能救，救人一命胜造七级浮屠，希望大家随我到岸上抓一只蟾蜍。”
船客们虽然半信半疑，可是事已至此，只能死马当活马医。于是大家举着火把，纷纷跳上岸来寻找蟾蜍。
正值二月中旬，天气寒冷，蟾蜍大多已冬眠，实在难寻。大家找了好一会儿，连蟾蜍的影子都没有看到。好些人没了耐心，返回了船舱。只有忠儒，沈家家丁和其他几个人还在坚持着。
忠儒心急如焚，心里想着：蟾蜍啊蟾蜍，你快快出现吧，沈伯的病就靠你了，菩萨保佑，菩萨保佑。就在此时，他突然看到路旁荨麻林里有好大一只蟾蜍，于是喜出望外的他，顾不上疼痛，就轻轻拨开荨麻杆，扑了上去。原来啊，是个石头。就在他心灰意冷之际，忽然听到对面有人在喊：“我找到了，我找到了，就在大石头下面。”所有人都高兴极了。
忠儒立刻跑回船上，用利刃剖开了蟾蜍的肚子，然后扒开沈伯胸前的衣襟，将整只蟾蜍敷在了他的胸口上。果然，不到一盏茶的功夫，沈伯竟真的退烧了，人也渐渐清醒了。船上的人都称赞忠儒行医有术，沈伯则拉着忠儒的手不停地说到：“多亏有你，多亏有你啊，你真是我的救命恩人呐。”
“是沈伯您福大命大，别想太多了，好好休息吧。”忠儒宽慰到。然后又吩咐家丁让沈伯多喝水，并定时用温毛巾热敷额头。次日，沈伯的病已经完全好了，他很是感激忠儒，更视忠儒为自己的忘年之交。
客船奔波了一月余，终于抵达京城。靠岸时，已是傍晚时分。忠儒收拾好行囊后，便与沈伯在码头话别。沈伯不舍地说到:“与你相识，老夫真是三生有幸。现在诚邀你到舍下做客，好让全家老小都来见过我的救命恩人呐。”
忠儒答到：“沈伯言重了，等我安顿下来，自会登门拜访，今日就不必了。”
“既然你那么坚持，我也就无话可说了。”于是吩咐家丁拿纸笔来，写下私宅住址，交给了忠儒，并说到：“如若日后在京城遇到了什么困难，你只管来找我，老夫能帮的，定会竭尽全力相助。”忠儒表达了谢意后，便与沈伯分道扬镳了。
京城芳菲三月，桃李如云樱如雪。
忠儒走在长街上，只见人群熙攘，楼阁林立，叫卖声不断，好一副繁华的景象，这是他在苏州乡下所未曾见到过的，一切都是那么美好又新奇。绕过大街，来到一条僻静小巷，发现前面不远处有个来福客栈还未打烊，忠儒便决定先到那里打尖住下。
用过晚膳后，小二领着忠儒来到二楼，在走廊尽头的一间客房前停了下来。小二推开房门说：“这间屋子阳光充足，又清静，最适合公子了。您看怎么样？”忠儒走了进去，环顾四周，心想虽然有些简陋，但房费合理，也就觉得还算满意。又来到窗边，发现前面是块空地，风景甚好，远远地还能看见护城河。忠儒回头对小二说：“好吧，就这间了。”
洗漱完毕后，忠儒便伏案写起了家书，他在信中告知姨父姨母自己已平安抵京，一切安好，勿要挂念。写罢家书，忠儒便躺下休息。他正想着做个好梦，忽然听到楼下传来破骂声，于是决定起身下楼看个究竟。
“没钱就给我滚，难道你还想白吃白喝白住不成！”只见店家骂到。
“我是那种人吗，要不是哪个杀千刀的毛贼，偷走了我全部盘缠，我才不会拖欠房费呢！”一个书生模样的男子回骂到。
“少啰嗦，交不上房费，就立刻给我走人，没得商量。”店家继续骂到。
“发生什么事了？”忠儒见状发问到。
“前几日我盘缠让人给偷了，没钱付房费，店家正要赶我走呢！你说这黑灯瞎火的，我该上哪儿去呢？”那男子愤愤地说到。
“这样吧，你搬来与我同住，我屋子虽小，但住两个人还是绰绰有余的。”忠儒说到。
“真的吗，兄台真是好人呐！”男子激动地说到。
“没事，出门在外，相互照应是应该的。”说罢，忠儒便开始帮忙拿行李。
“在下王忠儒，敢问兄台尊姓大名，哪里人士，来京城做什么的？”忠儒问到。
“我叫秦书勇，开封人士，进京赶考来的。”那男子答到。
“这么巧，我也是来赶考的。”忠儒说到。
“哦，是吗，那咱俩真是有缘，日后还请多多指教。”秦书勇说到。
“哪里哪里，与君共勉。”
“对对，与君共勉！”说罢两人都哈哈大笑起来。
搬完行李后，忠儒决定自己打地铺，把床让给秦书勇睡。秦书勇连忙制止到：“这哪使得，要不是你好心收留我，我早就流落街头了，哪还能让你睡地上呢。”
说罢，立刻把床席铺在地上，蜷进被子，躺了下去。忠儒望着他，无奈地摇了摇头。
熄灯后，秦书勇又忍不住开口说话了：
“你是刚到京城吗？”
“是啊，我今天下午才抵京的，就近便找了这家客栈住下。”
“我比你先到几日，京城可好玩了，这附近就有个花鸟市场，什么稀奇玩意都有，我明天带你去逛逛？”
“好啊。”
“不过啊，咱们可得小心，那里什么都好，就是扒手太多，我的银子就是在那儿让人给偷去的。”书勇不甘心地说道。
“哦，原来是这样啊。”忠儒附和到。
“要是让我抓住了那小贼，我定扒了他的皮，害我那么惨，想起就来气。”
“好啦好啦，我们还是先休息吧。”说罢，饱经舟车劳顿的忠儒很快进入了梦乡。