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“雏田，你的财政又紧张了？”走在路上，日向宁次偏头问道。
“之前是有些紧凑，不过出村后我已经找机会把部分药物抛售出去，为了避免特殊情况，最近在钱上需要精打细算。”日向雏田神色平静，对目前的财政情况早就有对应策略。
木叶村在五大忍村中环境最好，有赖于得天独厚的地理位置，作为军事基地的木叶忍村在往来人员上审查严格，自然不能像火之国那样有繁华的经济。
“在黑市上卖出的价格，到木叶村只能缩水到至少五倍，付出和收获不成正比，何况我也没有相应的渠道。”
成为忍者后出村限制太多，雏田身上很多东西都不经查，她不可能提交出村申请，那样会给她去火之国销赃带来不必要的麻烦。
至于托人抛售，阴鸠是很理想的对象，他心思缜密，对买卖很有手段，可交给阴鸠总会因为意外因素等看似巧合的原因，到手的金额最少会缩水十倍，简直比在木叶村交易还差。
在波之国相遇的时候，日向雏田交给迪达拉部分较为便宜的药物，让他去火之国黑市抛售，比较要紧的只能由她自己找机会亲自去火之国交易。
迪达拉并不懂在交易上‘讨价还价’等技巧，交给他重要的买卖很可能坏事，只能选择比较边缘简单的交易，至于其他人，并不在雏田的考虑范围内。
木叶村大门处，日向日足身着传统的服饰，身躯笔挺，久居高位的他自然有股不怒自威的架势，身后站着日向花火和一位绿色短发，同样穿着正式的女忍者。
其他日向族人都身着常见的忍者马甲，其中有两人背着厚重的行李。
等到陆续有行人经过，背着行李的日向族人擦了下额头的汗水，日向雏田和日向宁次这才从前方显露出人影。
日向雏田偏头，跟宁次似乎在说些什么，从行动上看丝毫不见迫切，毫无迟到的愧疚情绪。
目光注视着两人临近，日向花火秀眉皱起，刚要开口的时候，就被旁边的绿发忍者拉住，神情温和却不容拒绝得对她轻微摇头。
“族长大人。”
日向雏田先是向日向日足点头致意，步伐不停接连路过日向族长和日向花火，停到队伍的边缘位置。
她的前方是那两位背着巨大包裹的忍者，后面则是三位日向宗家的族人，队伍中除了宁次，并不存在第二个分家族人。
随着他们的到来，队伍原先较为轻松的气氛，瞬间变得有些紧绷，除了日向日足，其余的宗家族人，目光各自或隐蔽或直接得扫过日向雏田。
这次的外交队伍人员不算多，却相当隆重，为了表示诚意，日向日足作为核心人物，衣着自然相当正式，就连日向花火都穿了一件蓝色和服，袖口绣着波浪形状的花纹。
对比他们父女两人，日向雏田和日向宁次则显得随意许多，装束和日常基本相同。
绿色短发的忍者日向夏，微微侧头，隐晦看了眼雏田，又迅速转过去，眼底深处隐藏着担忧。
作为随时看护日向花火的忍者，她很了解花火的要强个性，这一路上肯定会跟日向雏田产生不快。
雏田大人跟宗家关系僵硬，恐怕不会搭理他们，可正是这幅我行我素的做派，才会让花火大人更加不满，族长的态度明显是睁只眼闭只眼，若真是花火大人主动挑起矛盾，绝不会得到袒护。
更何况，雏田大人绝不是好招惹的类型，跟她交锋，吃亏的还是花火。
“希望路上无事。”
怀着这样的念头，日向夏在心底默默叹息。
日向日足转身，深深看了雏田一眼后并没有说什么，以他为首，队伍开始向着火之国的东南方向进发。
本来按照忍者的赶路水准，今天晚上之前就能到达竹取一族，结果日向雏田正常发挥了自己的迟到水准，时间缩短，全力赶路下只能拖延到傍晚才能抵达。
呼啸的风声划过耳畔，眼前景物在变幻，队伍停在一处有河流横截的道路旁。
日向日足顿住身形，转过身，沉声道“暂时休整。”
全力赶路下，日向花火的速度开始出现明显的停滞，如果再赶路一段时间，花火将远远落后于大部队，其他忍者倒是面色如常，没有出现体力跟不上的情况。
宁次和雏田的状态甚至比特别上忍还要好，跟他们比起来，花火的优势太薄弱，在同龄也不会达到他们如今的成就。
比对着年轻孩子们的表现，日向日足眉宇间的沉郁更凝重几分。
接过日向夏递来的水瓶，得到短暂的休息和饮用水补充，日向花火微红的脸色逐渐转为正常，目光在周围族人们身上停留片刻，她低下头，神色有些黯淡。
“竹取一族附近有座城镇，我们能去那买到在木叶村很难流通的物品。”
日向雏田和日向宁次处于队伍最靠后的位置，刻意与其他族人保持一定的距离。
“雏田，你去过竹取一族？”日向宁次有些惊讶。
“曾经去谈过一桩交易，不过对他们来说，绝对不是一桩公平的交换。”日向雏田语气平淡，就像在陈述件微不足道的小事。
日向宁次皱起眉头，他意识到了什么，追问道“那次交易后，你跟他们的关系恶劣到什么程度了。”
通过雏田透露出的少许信息，他能肯定，竹取一族在那次交易中付出过很大代价。
“很差，非常差。”似乎觉得形容不够准确，日向雏田补充“如果他们再见到我，肯定会有许多忍者过来要跟我决斗。”
得到答复的日向宁次抽搐了下眉毛，转过视角，忍不住看了日向日足一眼。
“这件事情，有告诉过族长吗？”
果不其然，日向雏田摊手道“当然没有，不过我当时是做过面容改变，不出招，他们几乎认不出我。”
日向宁次颔首，转移话题“看路线竹取一族应该就在火之国的边界位置，跟水之国距离不远，这种地方的城镇，特产都很丰富。”
虽然想知道雏田跟竹取一族的恩怨，可目前有其他族人在附近，交流这些不方便。
“它也很容易混进其他国家的忍者，不过这种环境，属于哪个忍村都无所谓，都是潜在的敌人。”日向雏田微扬下巴，眼眸扫过前面正在休息的族人们。
就在这个时候，日向日足下令继续赶路。
忍者们很轻松得跨过河流，天色随着进度逐渐暗起，等到眼前逐渐浮现出一座城镇时，队伍的速度才开始降下。
“父亲大人，这里是？”日向花火带着好奇，白色眼眸中倒映着越来越近的城镇建筑。
“长水镇，穿过它再沿路走段距离就是竹取一族的位置。”
日向日足没有转身，他能感受到小女儿赶路的疲惫，因为是背对着花火，他的眼眸柔和了一些。
“这处餐厅不错，尤其是海鲜。”
跟随队伍进入城镇，日向雏田和日向宁次自然落在最后，等走过居酒屋的时候，日向雏田指向它前面的那座老式房屋，单从外观上看不出这属于餐厅的装潢。
“等有空我们就来吃。”
“还有交易。”日向雏田补充了一句，等前面的族人拐向另一条街口的时候，她步伐快移，靠近宁次，在他耳边低声道
“如果是夜晚，最好不要一个人到那处街道上，那会很危险。”
顺着雏田目光示意，日向宁次自然看向斜后方色调比其他街明显要鲜艳不少的街角，有陆陆续续的行人走过，跟其他街道不同的是，那里只有一栋建筑，占据的范围也不大，就那么孤零零得立在那里。
说完这话，日向雏田若无其事般拉开了段距离，顺着队伍的方向行走。
那条街，从外观上就是较为显眼的存在，尤其是那栋黑色建筑，跟周围城镇的建筑风格存在很明显的不同，可刚才观察周围的时候，他根本就没有留意到。
雏田刻意避开他人告诫自己，明显这里就很危险，同样能得知消息的人不知道在本地会占据多少。
心中转过诸多念头，日向宁次移开眼光，并未再去打量，防止有心人或者族人们会察觉到。
他和雏田并肩转入另一条街道，跟随着族人们，前方传来花火略带好奇的话语声，还有族长的声音，日向宁次皱起眉，心底忽然蔓延出一丝厌恶。
他们两个跟雏田有血脉牵绊的人，关系却和雏田如此恶劣，拜访竹取一族，按照日向花火的身份就不该来，族中发出的信号明显是要让雏田继承下一任的日向族长，按照日向族传承的规定，花火在将来注定要刻印上‘笼中鸟’咒印，以她注定要被放弃的身份，日向高层不会同意她作为成员一起出使竹取一族。
能力排众议，让她出现在这次队伍中，很明显就是日向族长的运作。
是为了防止等将来如果雏田继承族长位置，会对花火进行打压清除么，以雏田的作风，若真的继承族长位置，肯定率先清除会对自己产生威胁的对象。
日向宁次眼眸浮现出些微冷意。
同为日足大人的女儿，他对待花火，真算得上是尽心尽力。
稀薄的日光逐渐被暗沉取代，竹取瞬稳坐于藤椅背，右手拄着原木拐杖，苍老的脸孔看起来暮气深重，绿色眼珠浑浊。
仿佛来一阵较为激烈的风，老人就会被无法抵抗的趋势，吹入黄沙，埋没白骨。
“长老大人！”
穿深色服饰，背后绣族徽图案，腰间佩带柄武士刀的年轻女子，步伐轻快行走到老者身前，明丽容颜在暗沉的光线下，依旧熠熠夺目，散发出宛如明月般的辉茫。
竹取顺右手按住拐杖站起，浑浊目光看向面前的山道。
“客人要来了，务必庄重对待，警告族中那些小辈，不要跟日向一族有过多的接触，更不许泄露任何消息。”
“是，我明白长老的慎重。”年轻女子轻轻颔首，神色恭敬又夹带着些许凝重。
她的碧色眼眸清冷淡漠，和脸上神情并不相符，夜色下，竹取瞬并未察觉到异常。
竹取祭雁身形微动，伸出手搀扶竹取瞬，两人迈步走过台阶，早于傍晚就等待的族人们听到声音，自中间分成一条过道，等竹取祭雁和竹取瞬走过，又自动合拢。
半刻钟还未到，前方山道上陆续有身影接近，以日向日足为首，队伍停在距离竹取瞬一米间距，双方成员并未讲话，都在或明显或暗中得打量对方。
队伍最后面，日向雏田借助前面的遮挡，暗中观察对面所有人的神态和动作。
“竹取族的人或都或少有些紧绷，这不能说明什么情况，经历那次动荡，再迟钝的族人都会察觉出不对，真正形势只有高层才知晓。”
她注意力主要放在竹取顺上，老人看似风中残烛，苍老的身躯需要依靠身旁女子的搀扶，绿色眼珠浑浊无神，再无当初那股犀利和睿智。
再无法从细微方面辨别出老人的真实状态，日向雏田不再将目光隐晦投注到她身上。
“只是外表和精神状态比之前萎靡到不止一倍，太明显也太显眼了，毒素真腐蚀到心脏处，绝不会是这种状态。”
暗自将疑点记在心中，日向雏田打算通过这几天的接触再决定下一步行动。
短暂的沉寂，被一阵低微的咳嗽声打断，竹取顺忽然弯下腰，神态似有痛苦，身边的竹取祭雁顾不得帮她拍背舒缓，连忙从随身腰包取出一个绿色金属瓶，拔下塞子，在老人鼻间挥洒出部分液体。
眼前情景，日向日足诧异神色闪过，他立刻上前，扶住竹取顺右边臂膀，目光则不着痕迹得打量起老者的身体状态。
片刻后，竹取顺摆手，竹取祭雁犹豫片刻，碧色眼眸似有担忧和关切，她伸回搀扶老者的手臂，退到一旁。
“真是老了，身体越发不中用。”竹取顺发生一声悠长的叹息。
这声叹息，包含了太多太多，连日向雏田听了，都不会觉得这是在作假。
以她目前的演技，无法做到仅用一声叹息，让旁观者充分感受到其间的诸多情感。
借助夜色掩映，日向雏田微微垂下头，调动表情作出哀伤神色，下一刻又恢复到平常的冷漠神态。
竹取祭雁秀眉微挑，抿起唇角。
“我这把老骨头，今晚的宴会无法操持，你们远道而来，真是失礼。”竹取顺缓缓抬起身，浑浊的目光在一瞬间似有悲凉。
日向日足神色未变，语气诚恳道“长老保重身体，我代替日向姚波长老向您问好。”
“那老家伙，这么多年未见，估计这辈子没有再相见的机会了。”
竹取顺浑浊的眼底深处，浮现出一缕温情，很快泯灭下去。
记忆深处的时光，被不经意间撬动几许，常年殚精竭虑，这份美好连在心中回味都没有时间，即刻就被现实磨平。
她还有很多未完成的事，为竹取一族的未来。
“祭雁，剩下的事，都由你来操办。”竹取顺摆手，日向日足退后几步，重新站到日向队伍的首位。
“是。”竹取祭雁沉着答应，目视老人的身影逐渐消失，才收回目光。
双方族长简单交谈几句，日向族队伍正式进入到竹取族的领地。
对每年都会前来的日向族人，竹取族表现得相当友好，其中不少竹取忍者开始悄然打量起日向花火。
族长日向日足，近乎每年都会前来拜访，促进两族之间的情谊，这次队伍中来了不少生面孔，都是之前从未见过的日向忍者，而且非常年轻。
日向雏田和日向宁次跟在队伍最后面，跟其他族人明显带着友善的态度不同，他们审视着竹取族的一切，散发出生人勿进的气息。